Палеонтологи обнаружили в отложениях пермского периода на территории Мозамбика останки звероящера, которого они окрестили "королевой Ньясы" и посчитали одним из возможных кандидатов на роль предка всех млекопитающих или его ближайшего родича, говорится в статье, опубликованной в журнале PLoS One.
Считается, что теплокровные предки современных млекопитающих появились в конце пермского и начале триасового периода, когда вымерли их предтечи — звероящеры, или терапсиды на языке науки. История эволюции млекопитающих в это время остается во многом загадкой и, по современным представлениям, первые настоящие представители этого класса появились лишь в середине Юрского периода.
Руи Кастанхинья (Rui Castanhinha) из Института науки имени Гюльбенкяна в городе Оэйраш (Португалия) и его коллеги обнаружили одно из таких "потерянных" звеньев в эволюции млекопитающих в ходе раскопок, которые они проводили в 2009 году на берегах озера Ньяса в Мозамбике. Здесь залегают породы, сформировавшиеся в конце пермского периода, примерно 256 миллионов лет назад.
В этих породах палеонтологи обнаружили хорошо сохранившиеся останки небольшого звероящера, который относился к числу дицинодонтов, предполагаемых предтеч млекопитающих. Ученые присвоили ему имя Niassodon mfumukasi, что означает "королева Ньясы" на смеси латыни и языка местных аборигенов. Высокое качество окаменелости позволило ученым "просветить" череп ньясодона при помощи микрокомпьютерного томографа и восстановить его трехмерную структуру.
По их словам, этот трехмерный слепок помог им изучить то, как выглядел мозг звероящера, а также проанализировать структуру микроскопических костей в его ушах, что крайне важно для изучения ранней эволюции млекопитающих и их предков. На основе собранных данных ученые подготовили атлас черепа ньясодона, который они планируют использовать для изучения других синапсид и терапсид, и изучения процесса того, как появились первые млекопитающие.